中元节佛教称为盂兰节，民间旧称鬼节，七月半。起于北魏的中元节迄今已有千年了，在这一天，又放灯让鬼魂得以转世的习俗，并在发展过程中融入了时代特色。而在佛家的说法里，七月半这天要感恩报答父母的生长养育之恩。因此在中元节这天，一死一生，既可以寄托对逝去之人的哀思，又让人谨记父母的恩德。相传中元节，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放出来。鬼魂到处游荡，寻找东西吃。所以人们纷纷在七月里以诵经作法等事举行“普度”以普遍超度孤魂，恐防它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。因此南方地区在这一天有普度的习俗。
中元节是一种文化，是追怀先人既古老又现代的一种传统，这一传统体现了古人“慎终追远”思想，其文化核心是敬祖尽孝。