秦末农民战争爆发的时间是在公元前209年，于公元前206年结束。爆发的原因是因为秦始皇的暴政举措，繁重的赋税和徭役、残酷的刑法等等。
第一次大规模农民战争，推翻了秦朝，打击了地主阶级，迫使汉朝统治者采取休养生息政策。首创精神，树立榜样。“王侯将相宁有种乎”的口号对汉初“布衣将相”的影响。
秦始皇统治时期，大规模地兴建宫殿和陵墓，以及筑长城、修驰道，对匈奴和南越的用兵，耗费了大量的人力和财力，极大地加重了人民的徭役和赋税负担。同时，还制订严刑酷法，使人民动辄触犯刑律。他焚书坑儒，钳制了思想，摧残了文化，其残暴统治最终导致了秦的灭亡。
公元前209年，陈胜、吴广等900余人被征发去渔阳（今北京密云县西南）戍边，途中在蕲县大泽乡（今安徽省宿州东南）遇大雨误期，根据秦朝法律，戍卒误期到达目的地的一律处死。情急之下，陈胜、吴广领导戍卒发动反秦起义，提出“王侯将相宁有种乎！”的口号，史称“大泽乡起义”。起义军推举陈胜为王，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，以吴广为都尉，用已被赐死的秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众反秦。各地纷纷响应，其中属项羽和刘邦领导的两支军力最强。
起义军迅速攻下蕲县（今安徽宿州南）。当义军进据陈县（今河南淮阳）时，已拥有步兵数万。陈胜自立为王，国号张楚，任命吴广为假王，率军西击荥阳，命武臣、张耳、陈馀北攻赵地，邓宗南征九江，周市夺取魏地。
因为陈胜得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压而失利。最终在刘邦、项羽领导下推翻了秦朝，打击了地主阶级。大泽乡起义是中国历史上第一次大规模的农民起义。
农民战争沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦朝奠定了基础。其后，各地农民起义军继续坚持反秦斗争，终于推翻了秦朝。陈胜吴广起义所表现的革命首创精神和英雄气概，鼓舞了后世千千万万农民反抗封建统治的斗争。