古代不同时期的三品官权利的大小是不一样的。在三国、两晋、南北朝时，三品官是宰相级别的，相当于现在的副总理或国务委员。当时虽然有一、二品，但大多是荣誉加衔或是王爵，没什么实权。
到了隋、唐、五代，三品官多是宰相等实职官或各卫的大将军，相当于现在的总理级别。
宋代的宰相多是二品甚至一品，三品官最多相当于国务委员。
元、明时，所有官职的级别相当提高些，所以三品官只相当于副部级，比如是各内部的侍郎等等就是正三品。
清朝是各部的二把手（侍郎）都升为二品官了，各地的一把手（总督、巡抚）也都是二品（甚至一品）。但是府（相当于现在的地级市）的一把手知府只有四品，相当于现在的正厅级。三品官只能说比现在的副部小，但比正厅大。