皇帝的衣服并不是一开始就是黄色。秦始皇参照五行与五色分别相配的“五德”说，将黑色作为大秦的代表。但自周代冕服定型，到来自关外的大清最终覆灭，帝王的冕服都基本遵循了以黑色为基础的配色原则。“黄袍”的流行始于隋唐时期，由于当时崇尚“以黄为贵”，“黄袍”成为帝王的专用衣着。
“黄袍”正式成为皇权的象征，则始于宋太祖赵匡胤“黄袍加身”的陈桥兵变。公元959年，周世宗柴荣崩，8岁的周恭帝柴宗训即位。殿前都点检、归德节度使赵匡胤等掌握了军权。公元960年正月初一，传闻契丹兵将南下攻周，赵匡胤统率诸军北上御敌。行至陈桥驿，赵匡胤手下众将便将事先准备好的黄袍披在他的身上，跪拜在地山呼万岁，拥立他为皇帝。到宋仁宗赵祯时，还规定一般人士衣着不许以黄袍为底或配制花样。自此，不仅黄袍为皇帝所独有，黄色亦为皇帝专用。黄袍又因袍上绣有龙形图案，索性被叫成了“龙袍”。