历史上没有记载慈禧的原名。慈禧太后作为晚清的实际统治者，把持朝政几十年，经历了咸丰、同治、光绪的统治时期，在安排了三岁的溥仪做为新帝后去世。
在她的统治时期，中国从封建社会转变成了半殖民地半封建社会，发生了八国联军侵华、甲午战争等事情，在这位统治者的统治下，中国签订了一系列丧权辱国的条约，加上慈禧太后本人生活奢侈，喜好享受，更加导致人们对于她的反感。
慈溪太后出身于满清贵族的叶赫那拉氏，在咸丰二年二月通过皇家选秀进入后宫，被封为兰贵人，那一年她十七岁。也因为这个封号，后世的影视剧里就经常会将慈禧太后的名字杜撰为兰儿或玉兰。
其实事实并非如此，慈禧太后的这个封号是咸丰帝赐的，与她的本名并没有什么关系，当时的慈禧还不是咸丰帝的宠妃，皇帝大概也没有兴趣去关注她的名字。为慈禧赐封号为“兰”大概是咸丰帝自己比较喜欢兰花。
后来慈禧在咸丰六年生下了儿子载淳，被晋封为懿妃。咸丰帝子嗣稀缺，这个孩子是他一生唯一的儿子，也成为了下一任清朝的皇帝——同治帝。
因为这个孩子的原因，咸丰皇帝对慈禧更加喜爱，慈禧有了机会可以随时随地与皇帝相处。因为慈禧擅长书法，咸丰皇帝身体虚弱，无法负担大量的奏章批阅，就让慈禧代自己审阅公文。到了后来直接发展成让慈禧全权负责。
这也让慈禧在咸丰去世后有了垂帘听政、处理政务的能力。慈禧成为太后后有了一个知名度最广的名字“慈禧”。
关于她的本名在她后人保留下来的族谱上，为“叶赫那拉杏贞”。这个名字是慈禧的爷爷为她取得，在她未入宫的时候大家都称呼她为“杏儿姑”，就是杏儿姑娘的意思。