光绪是醇亲王奕譞和福晋叶赫那拉·婉贞的儿子，同治十年，光绪出生在醇亲王府，取名为爱新觉罗·载湉，他的父亲是道光帝的第七子，母亲是慈禧太后的妹妹，因为同治帝去世前未有一子，加上同治帝没有兄弟，所以光绪成为了慈禧的傀儡。
光绪帝是道光帝的孙子，也算是皇室子弟，由他来继承同治帝的皇位也是名正言顺的。光绪元年，光绪帝载湉在两宫皇太后的拥护下继承皇位，在光绪十岁的时候，慈安太后病逝，朝中大权掌握在慈禧太后手里。
光绪十五年虽然是光绪帝亲政的时间，但实际掌权的仍然是慈禧太后，光绪在位期间，清朝经历了中日甲午战争，他支持维新变法和戊戌变法，可遭到了慈禧太后的反对，最后慈禧太后把光绪帝幽禁在瀛台。
当时慈禧太后对外称光绪帝病重，实际上光绪帝是被慈禧控制了，直到光绪三十四年，光绪帝载湉病逝在瀛台，才脱离了傀儡帝王生活。