宋朝被分为南宋和北宋，是因为宋朝曾被大金所灭，宋徽宗的儿子赵构死里逃生，在南方重建大宋政权，南宋和北宋是后人对宋朝的划分，宋朝本身并没有南北之分，只不过前后时期的都城一个在北方一个在南方，故而有了现在的北宋和南宋。
公元1127年，金军攻破大宋都城，俘虏了大宋的皇帝宋徽宗、宋钦宗父子俩，大部分宋朝宗室也都成了金兵的阶下囚，北宋也因此灭亡。而宋徽宗的另外一个儿子赵构，侥幸逃到了今南京地区，他不甘心国家就此灭亡，于是在南京即位称帝，继续维持大宋政权与大金隔江对峙，这就是历史上的南宋。
北宋和南宋实际上一脉相传，南宋是北宋的死而复生，是北宋政权的延续，同时，由于它们的都城一个在北方，一个在南方，所以后人习惯用北宋和南宋来区分它们，实际上这两者并无本质上的区别。