西汉比东汉更早建立，所以西汉在东汉的前面。公元前202年，刘邦建立西汉。西汉在历史上持续了两百多年后，因为王莽篡汉，西汉终结。此后刘秀又建立了东汉，东汉与西汉被后人统称为汉朝。
作为西汉的开国皇帝，布衣出身的刘邦在楚汉之争中脱颖而出，公元前202年刘邦称帝，史称汉高祖，西汉产生。汉朝在历史上算是存续时间较久的一个王朝了，如果不算后来刘秀创立的东汉的话，西汉在历史上总共存续了211年。
后来王莽篡汉，企图建立一个新的政权，不过王莽称帝之后，野心勃勃的他大肆进行改革，将天下搅得一团大乱，最后害得自己身死乱军之中。在经过了王莽这么一番折腾之后，政权重新回到了刘氏宗族的手中。
公元25年刘秀称帝。刘秀是汉景帝的后人，所以对于他而言，他并没有觉得自己是建立了一个新的王朝，东汉在政治体制，在很多方面，依然沿袭了西汉的传统。在大方面来讲，西汉与东汉是一家，只不过中间被王莽插了一脚而已。