其实曹操的能力和成就，要比刘备、孙权高出很多，不过曹操的口碑却是三人中最差的，这到底是为什么呢?主要还是因为这句“宁教我负天下人，休教天下人负我”，如果曹操真说过这句话，那他的确不是什么好人。不过曹操的原话应该并没有加上“天下人”三字，这并不符合当时的情况。演义中，多多少少贬低了曹操的人品，到底该如何客观看待曹操，还需要从更多史料中了解他的为人。
汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎摉四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，閴申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
曹操，被誉为治世之能臣，乱世之奸雄，这个在中国史书上有着浓墨重彩描述的传奇人物，从他死后，就一直接受后人点评。可普遍人认为这是一个篡汉乱政的白面奸贼。而精通史书、对历史有深刻见解的学者，比如毛泽东，却认为曹操是个英雄，因为他结束了北方长期战乱，推动了当时生产力的发展。而大多数人在一句话来评价曹操“宁我负人，毋人负我”。
在《三国演义》中提到曹操拿的七星刀去刺杀董卓，正在熟睡中的董卓突然醒来，没有刺杀成功，便逃到中牟县，中牟县有个县令-陈宫，陈宫听了曹操的伟大志愿，便和他一起跑了，跑到曹操父亲的一个世交吕伯奢家里，吕伯奢为欢迎他俩，便出去打酒并安排家里人好好招待，家里人杀猪宰羊招待曹操，可曹操认为要杀自己，便把这些人全部杀了。事后才知道杀的不是自己而是杀猪羊，跑出来路上遇见吕伯奢，也把他杀了。曹操便说出了：“宁可我负天下人，休教天下人负我。”
在这众说纷纭的评论中，到底哪个是真正的曹操，而真正的曹操到底是怎么样的呢?
建安二十四年，冬十月，与刘备争夺汉中失败的曹操马不停蹄地带着军队赶到洛阳，准备随时向南支援被关羽围困的曹仁。这时的曹操已六十五岁，不久前刚刚晋封为魏王，还拥有了任意提拔官员与赏赐爵位的权力，可以说离皇帝的位置只剩了一步之遥。这本是一次很普通的军事行动，可是为《三国志》做注的裴松之却在这里特意注了一句：
王更修治北部尉廨，令过于旧。
在此一日，也就是曹操受封魏王不久，一日，曹植误闯白马门，白马门大家都知道，且为天子专用通道。皇宫禁令，除天子车驾外，白马门不准任何车驾通行。荀彧极力反对，曹操便命人拆除的白马门，并杀了白马门当值将领。荀彧大家也知道帮助曹操立下汗马功劳，因为荀彧是忠于汉室的，在他眼中，他去辅佐曹操是因为他认为曹操能够兴复汉室，而曹操最早的时候也是兴复汉室，所以他们最早的时候走到了一起，并且荀彧成为曹操手下最重要的谋士，只是曹操野心越来越大，所以荀彧也就无力回天了，在此情况下他希望能保住汉室的名分，即使是傀儡也好，只是曹操没有采纳他的看法。荀彧是忠于汉室的，因为在那个年代里，儒家盛行，忠君爱国。可惜!可悲!可叹!
对于曹操这样的人物，他的性格极其复杂。他出身于官宦世家，祖父和父亲都是东汉朝廷高官，他是个不折不扣的官三代。而他自幼受朝廷恩惠，所以他出仕后，渴望能为朝廷做点什么，希望凭自己可以振兴日益衰微的东汉王朝。可是这个王朝却拒绝振兴，不仅一步步走向灭亡，而且将曹操的热血和激情一点点扑灭。
普通的有才之士，遇到这种情况，要么不闻不问，要么随波逐流。而曹操，除了有振兴东汉的信念外，还有更崇高的理想——拯救天下苍生。在他振兴东汉的信念坍塌后，拯救天下苍生的理想正式建立起来，而他要实现这个理想，现实告诉他，只能采取非常规的手段。
在一次次冰冷现实的碰壁后和一次次激烈战争的历练下，曾经的热血青年蜕变成乱世枭雄。
曹操在历史上的形象不算太好，客气的说法是“奸雄”，不客气就是“奸臣”，甚至“奸贼”。但鲁迅先生说他是英雄。先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”
这就有了三种评价，也有了三种形象：英雄，奸雄，奸贼。那么，哪一种评价最准确?这就要弄清楚历史上真相的曹操究竟是个什么样的人。这并不容易。鲁迅先生说，读《三国演义》看三国戏，“不是观察曹操的真正方法。”靠得住的，当然还是史书。但先生又说：“历史上的记载和论断有时也是极靠不住的，不能相信的地方很多，因为通常我们晓得，某朝的年代长一点，其中好人必定多;某朝的年代短一点，其中差不多没有好人。”曹魏，恰恰就是年代很短的，所以曹操“自然也逃不了被后一代人说坏话的公例”。
后人一直对曹操褒贬不一，可人一生，平黄巾之乱、讨伐董卓、抗击袁绍、南击刘表。战功赫赫，无论是政治、军事、文化，都有自己的独到之处。曹操也是一个伟大的诗人，其子，曹丕曹植在政治上的地位和文学上的成就，都对当时的文坛很有影响，是建安文学的代表，同时三曹与也是父子兄弟以文学见称的三苏(苏洵、苏轼、苏辙)齐名。
在此用曹操的一首诗来结尾，共大家欣赏:
神龟虽寿，犹有竟时;
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里;
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天;
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。