成语背水一战的主人公是西汉开国功臣韩信。
楚汉战争时，韩信领兵攻打赵国。于是，赵王带领二十万大军在井陉关阻击韩信。见此情况后，韩信命令部队在井陉关二十里外的地方安营扎寨。随后，韩信又派两千轻骑潜伏在山上观察敌情，并叮嘱他们，一旦赵军离开大营，就攻占他们的营寨。此外，韩信故意让士兵背靠河水站立，让赵军放松警惕的进攻。当赵军倾巢杀来时，汉军已无退路，拼死奋战。赵军见战胜无望，准备撤退。这时，潜伏的两千轻骑攻占了赵军大本营，似赵军前后被夹击，败给韩信率领的汉军。
后来，这个故事演变成了成语背水一战，形容在没有退路的情况下与敌人决一死战。