清朝地方机构的设置，从上到下大致可分为省、府、县。一省或一区的最高长官，就是我们熟知的总督和巡抚。基层的组织机构，则是县，一县之长，就是我们更熟悉的七品芝麻官儿——县令，也就是知县。
而在省级和县级之间的行政机构，就是府。因此，府就是省的二级行政机构，一府的最高长官被称之为知府。当然也有例外，例如京师所在地的长官则被称之为府尹。清朝时期，府一级的行政机构，大致与我们今天的地级市相似。
作为辖有数县乃至于数十县的一府之长，知州之中当然不可能是光杆司令，按照清廷的设置，一个府设有知府一人，同时，作为知府的副手，还设有同知、通盘、推官等官职。当然，后来清朝又将推官一职裁撤，所以，知府的佐贰官分别为同知和通判。
按照清廷的组织机构设置，一府之长的知府统领全局。而作为他的副手，同知、通判则分管掌握粮食、食盐、江海防务、督捕、河工水利、清军理事等诸多事务。而且，根据清朝的明确设置，同知只是知府的副手。
因此，同知并不具备与知府对着干的底气和能力。至于出现如巡抚和总督一般的争斗，就更不可能了。更何况，清廷还明确规定了：一个府的所有政务，都必须由知府上达总督和巡抚，才可以实行。因此，这就从根本上切断了同知跳反的可能。
作为一府之长，知府的权力令人咋舌，再加上清朝人治和监察的落伍，于是有了“三年清知府，十万雪花银”的说法。
在清朝将推官裁撤之后，同知、通判等知府的佐贰官，多被派遣到一府之地的其他地域分防。因此，同知不但在职权上明确属于知府的下属，而且，连驻地都不一样，彼此之间起冲突的可能性很小。由于同知、通判多被派遣到一府之地的其他地方分防，久而久之，就形成了“厅”这样一个行政单位。
至于知州，自然指的是一州的最高长官。州一行政机构在清朝也有设置，而且，清朝的州还为了直隶州和散州两种。直隶州相当于府，而散州则与县等同。因此，清朝时期的知州级别变化比较大，直隶州的知州相当于知府，而散州的知州则只相当于知县。清朝时期，全国直隶州有76个，而散州为48个。
至于知县，就更好理解了，知县大概是普通人最为熟知的古代官员了，所谓七品芝麻官儿，指的就是知县。当然，虽然被调侃为七品芝麻官，但是，作为一县之长，知县的权利其实并不小。
一县之内的几乎所有事物，知县都可以做主过问，所辖县境内数万乃至数十万的百姓命运，知县也几乎都能一言而决，正所谓“破家的县令”。清朝的知县，相当于集今天的县长、县委书记、法院、公安等诸多职权于一身。清朝时期，全国知县一共有1358个。