现在很多词语的用法已经经过变化之后和以前不一样了，失去了原本的意思，今天我们要说的这个词大家都觉得是贬义，但是在以前，却是一个很正常的词语，这是怎么回事呢?里面肯定有他相应的故事存在，今天让我们来解密一下。
如今，一提起“衣冠禽兽”这个词，大家都知道是个贬义词，其用来形容一个人品德败坏，虚有人的外表，行为却如禽兽一般。但在历史上，“衣冠禽兽”一词虽不能说是褒义词，至少曾是一个体面的令人羡慕的词语。
这还要从明朝的官服说起。(当然清朝也沿袭了明朝官服的一些特征)明朝品级官员服饰有个重要特征——补子，系补缀于品官补服前胸后背之上的一块方形织物。不同等级的官员补子的图案不同，而文官和武将的补子又不同。文官的补子的图案用飞禽，武将的的补子用猛兽。
文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒(音xichi)，八品黄鹂，九品鹌鹑;武官绣兽，以示威猛：一品麒麟，二品狮子，三品豹，四品虎，五品熊罴，六品彪，七品八品犀牛，九品海马;杂职：练鹊;风宪官：獬豸。“衣冠禽兽”由此而来，本意指朝廷官员。
明朝中晚期，由于宦官专权，官场腐败，某些官员的作为实在令人不满，“衣冠禽兽”这个词渐渐地就演变成贬义词。
作为贬义词，最早出自明末文人陈汝元的明传奇《金莲记·构衅》：人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬(音yu)。另一说出自明代文史学家宋濂《燕书》中的故事：彼兽而人，汝则人而兽也!
然而在明朝以前，形容那些道德败坏、行为卑劣之人，本有个成语叫做“衣冠枭獍(音jing)”，出自北宋孙光宪笔记小说集《北梦琐言》：河朔士人目苏楷为衣冠枭獍。“枭”，是一种恶鸟，传说它为了存活，竟不惜吞吃母亲。“獍”，古书上说的一种像虎豹的兽，也叫“破镜”，传说它饥不择食，长大后食其父，也有生来食其母之说。
明朝之前“衣冠枭獍”所处的位置，就如现在的“衣冠禽兽”。后随着社会的发展，语境的变化，“衣冠禽兽”的原义渐渐消亡，衍生出了新的词意，遂成贬义。