元宵节人们猜灯谜的习俗起源于宋代，因为当时元宵灯会十分盛行，人们为了增加娱乐，就将谜语写到了花灯上。
谜语的起源很早，在夏朝就有使用暗示的方法猜某种食物的歌谣，后来随着文化的发展，人们运用文字的能力越来越熟练，谜语的发展也越来越快。但在三国之前这还是一种口头上的游戏，到了三国时期，就开始形成了写在纸上的字谜。
字谜的产生为灯谜提供了基础，唐宋时期，因为国家富裕，百姓生活条件好，所以像元宵节这种娱乐性质比较大的节日得到了极大的发展。元宵灯会可以持续一周以上，晚间也不再有宵禁，大家可以尽情地走上街头玩耍。
在宋朝时，政府采取重文轻武的政策，文化发展迅速，在元宵灯会这种热闹的节日上，一些商贩为了增加看灯的趣味性，就开始在花灯上写上字谜，专门以此来吸引游客，这样做的效果非常好，大家都争相模仿，就形成了“灯谜”。
在那时候，不仅仅是平头百姓去看灯、猜谜语，达官显贵，文人雅客也会走上街头赏灯，所以这就要求灯谜要雅俗共赏。除了一些文化程度要求比较高的文字谜语外，还要有用大白话描述事物特征进行猜谜的谜语，比如“麻屋子，红帐子，里面睡个白胖子”谜底就是花生，再比如“一朵芙蓉头上戴，锦衣不是剪工裁，虽然不是英雄汉，唱得千门万户开”，谜底就是公鸡。
元宵节灯会的灯谜产生于宋代，一直被后世继承，这不仅仅是一个节日庆祝方式，也包含了深深的文化内涵，是中国传统文化的一门综合性艺术。