古人讲究：身体发肤，受之父母，不可毁伤，其中割发可是不孝中的大罪。而一代枭雄曹操就在军前割发代首以明军纪，被后人传为佳话。
建安三年夏，曹操亲率大军讨伐张绣。当军队经过一片麦田时，曹操下令全军不准踩踏麦地，否则格杀勿论。于是，官兵只好下马扶着麦秆小心过田。沿途的老百姓见状后全都称赞不已，甚至还有百姓跪地拜谢。这时，忽然一只飞鸟惊得曹操的马踏坏田地。
随后，曹操立即叫执法官给自己定罪。但是，被执法官以不敢给丞相定罪为由拒绝。为了严肃军纪，曹操拿起手中的宝刀，做出一副要自杀谢罪的样子。见此情景，官兵们纷纷向前阻拦，大臣郭嘉也以丞相责任重大为由劝其不要自杀。于是，曹操割掉头发代替自己的脑袋作为惩罚。
割发代首这个故事曾被当作曹操严于律己的事迹而流传，但也看到了封建时期特权的彰显。目前到现在，这个词已演变为处罚高官捉小放大的调侃。