从古至今，宇宙天体的研究一直都在进行。在中国古代，皇帝迷信天象，历朝都有专门的官员与部门来观望、研究天文星象。春秋时期有司星大夫，秦汉有观察天象的太史令，唐朝有太史局、司天台，宋、元时期设有司天监，明、清则改名为钦天监。只要天上一有风吹草动，负责观望天象的官员人等就郑重以待地立即上报皇上，有时还要开国务会议讨论的。
荧惑星是中国古代天文学中对火星的别称，因其呈红色，荧荧像火，亮度常有变化;且在天空中运动，有时从西向东，有时又从东向西，情况复杂，令人迷惑，所以中国古代叫它荧惑，有荧荧火光，离离乱惑之意。荧惑就是行为失礼的意思。出现就有战争，隐没战争就会停止。以荧惑所在的分野占卜该国的吉凶。由于古代科技不如现在发达，这或许也是古代称火星为荧惑星的原因。火星是太阳系八大行星之一，是太阳由内而外数的第四颗行星。火星自传轴为倾角、自转周期与地球相近，公转一周约为地球时间的两倍。火星表面基本上是沙漠，地表沙丘、砾石遍布而且没有稳定的液态水体。
火星与地球相比，地质活动不活跃，另一个独特的地形特征是南北半球的明显差别，南方是古老、充满陨石坑的高地，北方则是较年轻的平原火星两极，都有主要以水和冰组成的极冠，而且上面覆盖的干冰会随季节消长。火星曾经被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。