古代窗户主要是纸做的，在电视剧上也经常可以看到。西汉的时候用麻纸，当时的纸也是很名贵的东西，普通人基本用不起。隋唐时期，随着造纸技术的改进，韧皮纸也随之产生了，这种纸不易破损，韧性好，但有一个缺点，就是防水不好。宋朝时出现了油纸，这种纸不仅韧性好，透光也好，当时的油纸伞就是用这个做的。
不过纸始终是脆弱的，所以除了使用纸以外，人们还会用绢布作为窗户纸来使用。绢布耐磨损，它能够最大限度抵挡狂风暴雨的侵袭，而且价格也相对比较亲民，所以对人们来说也是一种非常好的材料。不过布的透光性比较差，古人的工艺也做不出现在流行的纱布，所以在阳光不充足的情况下，屋内能见度就会很低。
在明朝时期富贵人家会选择使用“明瓦”。制作明瓦的材料是蚌壳，明代人们把羊角和蚌壳熬制成液体状，然后把其压成薄片用于生产明瓦，这样的明瓦透光性相对来说会比窗户纸好很多，只不过价格当然是非常昂贵的了，对于普通百姓来说是遥不可及的。
到了康熙后期的时候，玻璃制作技术通过广州十三行传到了中国大陆，从此以后玻璃的产量也就越来越大了，故而玻璃开始被用来代替窗户纸。在雍正时期，紫禁城里面的窗户纸几乎都换成了玻璃。