坤宁宫宫名字出自《道德经》原文：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下正。”
在古代皇后的地位跟皇帝相对，是天下女性中最尊贵的，皇帝是天，皇后就是地，皇帝是乾，皇后是坤，皇后也是天下间之唯一，皇后的寝宫取自道德经中的，地得一以宁这一句，故名坤宁宫，同理天得一以清，皇帝寝宫名乾清宫。所以坤宁宫与乾清宫分别为皇后与皇帝的寝宫。
坤宁宫始建于明朝永乐十八年（1420年），正德九年（1514年）、万历二十四年（1596年）两次毁于火，万历三十三年（1605年）重建。
清沿明制于顺治二年（1645年）重修，顺治十二年（1655年）仿盛京沈阳清宁宫再次重修。嘉庆二年（1797年）乾清宫失火，延烧此殿前檐，嘉庆三年（1798年）重修。乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合璧之意。