北宋中期宋仁宗时，由于军费和“岁币”的庞大支出，造成财政困难。
1043年（庆历三年），宋仁宗重用曾在宋夏战争中建立大功的范仲淹，9月18日（八月十三日）实行改革。
范仲淹提出了改革的10条措施，主要内容是：对官吏要定期考核，按政绩决定升迁，并慎重择用地方官；改革科举制度，加强军备，严格法令；提倡农桑，减轻劳役。历史上称这次改革为“庆历新政”。
庆历新政的推行困难重重。由于皇亲国成、权贸大臣、贪官污吏的反对和攻击，经宋仁宗允准后范仲淹只得回到陕西防守边境。庆历新政很快就废止了，但却是王安石变法的先河。