指鹿为马的历史人物是赵高，赵高在秦朝二世皇帝时任为丞相，秦始皇死后，赵高发动了沙丘政变，逼皇长子扶苏自杀，立胡亥为帝，并自任郎中令。后来，又逼秦二世自杀，立子婴为秦王，不久便被子婴杀掉，诛夷三族。
赵高是赵国人，是被掳到秦国的，到秦国后，任职中车府令。在公元前210年，秦王突发重病并在途中去世，曾命赵高给长子扶苏发诏书。但赵高怕扶苏在登基后对自己不利，便协同胡亥、李斯修改遗诏，立胡亥为帝。为了消除异己，赵高怂恿胡亥杀害兄弟，还夺取了丞相之位，但他仍不满足，还想要篡取皇位。
赵高不知道朝堂上哪些大臣支持他，哪些大臣不支持他。于是他在朝堂上牵来一只鹿，跟胡亥说这是一匹好马。但胡亥问赵高“马为什么有角?”，于是赵高便让大臣们来评论，胆小的大臣因担心赵高会日后算计，于是低头不语。正直的大臣，直接说这是鹿。而奸臣小人说这是马。事后，赵高将说是鹿的大臣全部杀害。