宋朝的开国皇帝是宋太祖赵匡胤，他在“陈桥兵变”中被拥立为帝，率领大军回京后，迫使后周恭帝禅位，登基改国号为“宋”，史称“宋朝”、“北宋”。
赵匡胤，字元朗，小名赵九重，出身军人家庭，是五代至北宋初年的军事家、武术家，宋朝的开国皇帝。后周时期赵匡胤加入军旅，很受周世宗柴荣的器重，在征伐南唐时屡建战功。周世宗任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。后来周世宗逝世，年仅七岁的恭帝继位。
显德七年正月初一，朝廷传闻契丹和北汉联兵南下，宰相范质等人匆忙派遣赵匡胤统军北上抵御敌军。赵匡胤统率大军北上，夜宿在陈桥驿。晚上军中开始流传“皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力也没有人知道，不如拥立赵匡胤为皇帝，再出发北征。”赵匡胤的亲信们见时机成熟，就将黄袍披在赵匡胤身上，顺势拥立了他为皇帝。
因为赵匡胤严肃军纪，这场兵变没有发生以往改朝换代时出现的烧杀抢掠等混乱局面，因此得到原后周大小官吏的支持，赵匡胤逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权。
赵匡胤在位十六年，实施了“杯酒释兵权”、“削弱相权”、“罢黜支郡”等措施加强了中央集权，对于政治、经济、军事进行改革，改正了五代弊政，使国家呈现出和平、安定的局面。