古代人在不同时期主食都不同，主要总结来说，就是五谷：稷（jì）、黍（shǔ）、麦、菽（shū）、麻。
稷是小米也就是谷子。在古代很长的一段时间内是最重要的粮食。社稷作为国家的代称，就是因为稷代表的谷神和社神。黍是现代北方所说的黍子，又叫做黄米。古时代被认为是比较好吃的粮食。
有人说稷和黍是一类，黍呈黄色有粘性；稷呈白色，没有粘性。
麦有小麦和大麦。据说是从公元前2000年前传入中国。各种出土文物中有不少保存下来的面点，有的是模具压制的，有的是人工捏制的。
菽就是豆类的总称。汉代以后才成为豆。豆类制品也是中国百姓们喜欢的食物之一。
麻就是大麻子，古代也作为食物。不过不是作为主要的粮食作物，主要用茎秆的纤维作为主要衣料来源。
另外还有稻，就是大米。稻本是南方作物，后来才传到北方来。
除此以外，汉唐时期，国人食用的尚有一种称作“菰”的水生植物，它在秋天开黄花，结黑色籽，经碾制脱壳成白色的米，称做“雕胡米”。到了宋代，菰逐渐消退，这一方面是因为其产量低、成熟时间不一，更是因为菰结籽前若受菌，则会长成甘甜爽脆的茭白，宋人将菰多用来培植茭白，结籽的反而常被锄去，雕胡饭渐渐成为了传说。明朝正德年间，玉米传入中国，在沿海地区种植，明清两代逐渐推广。