汉末三国时期，司马懿最终篡夺了曹魏政权，曹氏好不容易创立起来的大业，就这样被司马懿握在手中。现在有很多人都认为，司马懿其实一直都在隐忍，心机深沉，老谋深算，这些都可以放在司马懿的身上。曹操时期还没有魏国，曹丕建立起了魏国，之后传给了曹叡，但是为什么司马懿要等到曹叡死了之后才篡位，司马懿真的这么害怕曹叡吗?
司马懿为什么不反曹丕?提到曹丕，不得不提到曹操。其实司马懿在曹操时期根本没有什么地位。据《三国志》和《晋书》记载，司马懿在曹操时代担任过文学掾、黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、主薄、太子中庶子等职务，都是一些文官、秘书之类的小官。不过从《晋书.宣帝纪》的描述，司马懿给曹操献计却体现了很高的水平。
公元219年，司马懿向曹操提出把荆州地方官换掉，曹操没有理会，结果关羽进兵，这些官员叛变了;关羽水淹七军，曹操心慌，准备迁都，但司马懿劝说曹操不要迁都，这样可以离间刘备和孙权的关系，曹操照办了，结果关羽丧命。曹操通过司马懿的献计，发现其人不同凡响。曹操多疑，导致司马懿处处小心不露声色，司马懿越是这样越让曹操起疑。因此曹操临终前告诫曹丕多加提防司马懿。
曹丕掌权后，虽然司马懿是他多年的老师，支持曹丕登基的主要人物，但是还是让曹丕时不时想起父亲曹操的告诫。尽管给了司马懿很大的权力，包括军权，但有时还是罢免了他的军职。
不过，司马懿的才能和表现让曹丕感觉还是可以委以重任，况且司马懿处处表示忠心。换句话说司马懿当时虽然开始有机会接触中心，但是根本不成“气候”，羽翼未丰，不要说有反叛之意，就是稍有不臣之心，就会遭来杀身之祸。凭司马懿的智慧不可能不明白这个道理。
曹丕死后，曹睿继位。司马懿为什么害怕曹睿?曹睿办事不仅沉着冷静，明识善断，而且把国家大权牢牢地掌握在手中，并对司马懿也有猜疑之心。司马懿在曹操时不得志，在曹丕时受重用，在曹睿时不小心从事，也同样会遭来杀身之祸。
在诸葛亮第一次北伐时，由于忌惮司马懿，采用马谡计策，散布流言，司马懿随即遭贬。后在魏国军事不利时被曹睿重用，但司马懿知道曹睿在时时提防自已。司马懿之所以在诸葛亮失街亭和空城计，没有直取诸葛亮，任由蜀军退回汉中，就是司马懿如果彻底击败诸葛亮军队，那么魏国将无仗可打，司马懿会处于无用之地，或被曹睿所杀。诸葛亮更害怕魏兵攻蜀，六出祁山北伐无形中也成就保全了司马懿。
实际上，司马懿在曹操、曹丕、曹睿时期，都是在给曹家“打工”，虽然在曹丕和曹睿时掌有重权，但司马懿的生死仍然被曹家掌握，因此司马懿根本没有反叛之心。可是聪明刚毅、年仅36岁就去世的曹睿，却立年仅8岁的曹芳为帝，司马懿和曹爽辅政，曹爽又如何是司马懿的对手?司马懿诛杀了曹爽以后，司马家族掌握了魏国的军政大权。不过司马懿并没有急于推翻曹家政权的意思，便有了“司马昭之心，路人皆知”的典故。