乾隆儿子嘉庆是清朝第七位皇帝，在位二十五年，母亲是孝仪纯皇后魏佳氏，年少时被密建为皇储，曾晋封为和硕嘉亲王，乾隆退位后称帝。嘉庆一生朝政建树不大，但也并不是碌碌无为之帝。在位时平了白莲教起义和林清之乱，严办贪官，力主严禁鸦片。
嘉庆帝在位时清朝进入中衰晚期，尽管清朝头号巨贪大学士和珅被赐死。但并没有改善贪风邪气，贪官那么多，不可能一一杀尽，拿和珅开刀，是因为和珅贪污的太多了。嘉庆帝在位的前四年，朝政大权在乾隆手上，直到乾隆去世后，才掌握政权。
嘉庆帝在位时曾努力想改变清朝衰败的格局，但却收获甚微，后来国内阶级矛盾尖锐，农民起义爆发后，嘉庆帝大举的剿镇，国内的动荡，加强了清廷的衰败。到了嘉庆晚期，清朝衰败已然表面化，已不是人力所能挽回。