东晋时期，王羲之出身于琅玡临沂。幼年的王羲之曾跟随书法家卫夫人学书，并且深得卫夫人真传。七岁这年，王羲之的父亲王旷在经历了“八王之乱”后就无缘无故失踪了，所以少年时代的王羲之过得并不愉快。但好在他的伯父王导是当朝丞相，对王羲之母子也有所关照。然而王羲之对其叔伯辈的关照并不买账，伯父王导多次安排王羲之出仕，但都被拒绝。
在王羲之16岁的时候，当朝太尉郗鉴要为女儿郗浚选婿，听说王家子弟各个优秀，郗鉴就命心腹管家带上重礼到王丞相家，王府的年轻人听后都认真打扮一番，只有王羲之一人在东墙的床上袒腹仰卧，对太尉选婿一事无动于衷。管家看到后便回到府中告诉了郗太尉，郗太尉赶到王府，见到才貌双全的王羲之后当场下了聘礼选为女婿。
在遇到了郗鉴这个靠山后，王羲之才逐渐步入仕途，虽然在朝中历任秘书郞、宁远将军、江州刺史，会稽内史，领右将军等，但所做的绩效都不及他的伯父。
王羲之的主要成就还是在其书法上，他兼善隶、草、楷、行各体，并且摆脱了汉魏笔风，自成一家。在王羲之及其夫人的教育下，他的儿子均成为了优秀的书法家，其子王献之更是与王羲之被人合称为“二王”。
永和九年农历三月三日，在和谢安、孙绰等41人在绍兴兰亭饮酒赋诗时，王羲之即兴挥毫为此诗集作了一篇《兰亭集序》。此作品被后人称为“天下第一行书”。唐太宗还要求让《兰亭集序》的真迹为其陪葬，宋元明清各个朝代学书的人也都无不遵从“二王”。
永和十一年三月，遭受朝廷怀疑的王羲之选择主动辞官，随后开始游山玩水。东晋升平五年，王羲之卒于会稽金庭，葬于金庭瀑布山。
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