番薯的来由和历史有三种说法，一种说法是在某天朱元璋和他的军队被困在了一座荒山上，外有强敌，而内无粮草，被迫掘土挖根，不曾想到挖到了浅土里的番薯，不仅解决了饥饿，还解决了危机；第二种说法是明朝时期的福建闹灾荒，相邻的菲律宾番薯能够救急，两个人把番薯移植到了我国；在古代有个越南行医的中国医生，看到了当地的番薯，便带回了我国。
番薯又叫做山芋、地瓜、红薯、甘薯等，是一年生的草本植物，地下部分具椭圆形、圆形或者是纺锤形的块根，茎平卧或者是上升，偶有缠绕，叶片的颜色以及形状因品种不同而不同，一般呈宽卵形。
番薯是一种高产量，且适应性极高的粮食作物，和工农业生产与人民生活关系密切。块根除了作为主粮外，也是食品加工、酒精制造工业以及淀粉的重要原料，茎、根、叶又是一种优良的饲料。