东汉末年，孙权和刘备结成同盟，打算在赤壁和曹操决一死战。诸葛亮和周瑜在分析了曹操军队的实力后，决定采用火攻曹军的办法。
可是，想要保证火攻万无一失，必须有人使用苦肉计，假装投降，引诱曹操上当。老将黄盖听说后，主动请求周瑜让自己去诈降。
于是，第二天，黄盖故意提出想要投降的想法激怒周瑜。周瑜一怒之下命人把黄盖拉出去斩首，后来在大家的求情下，才改为打五十军杖。这五十军杖将黄盖打得皮开肉绽，鲜血直流。
这时，黄盖的好友阚泽去探望黄盖，于是黄盖把火攻的计划告诉了他，并让他去帮自己送诈降书。曹操看到诈降书后，一开始还是半信半疑。但阚泽能言善辩，机智地打消了曹操的疑虑。
经过周瑜的奇袭后几乎全军覆没，甚至到了差点要被关羽所杀的地步，赤壁之战曹操惨败。
周瑜打黄盖后来演变成一条歇后语：周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。用以比喻两方面都愿意的事情。