大冢宰源于西魏、北周，大冢宰卿省称，是古代的一种官职名称，到了明朝和清朝时期，大冢宰也是吏部尚书的别称之一。
历史上，最著名的大冢宰就是宇文护了，大冢宰的官职最开始是非常厉害的，仅次于皇帝，宇文护因此是离殇最具代表的权臣之一。
西魏恭帝元年，宇文泰临终之前将权力全部移交给了宇文护。宇文护执掌国政后，势力更加强大，迫使西魏恭帝元将皇后让给宇文觉，建立了北周，封大司马，进爵晋国公。
北周建立后，宇文护一手遮天，独行专政的他三年内连杀宇文觉、元廓、宇文毓三帝。
当时的名臣赵贵、独孤信对宇文护掌权一事十分不满，暗中策划想要将其除掉，事败后纷纷被害，其中独孤信的女儿独孤伽罗后和夫君杨坚在很多年之后建立了隋朝。
北周政权稳定下来之后，宇文护就当上了大冢宰，总领左右十二军，更加权倾朝野，成为北周王朝实际主宰者，所向无敌，他自己不做皇帝，却可以让任何人做皇帝。
后来，宇文邕上位了，宇文邕精明强干，并不惧色宇文护，在经历了一系列变故之后，于天和七年（572年）三月十八日，在含仁殿设下埋伏，将从同州回到长安的宇文护杀害，随后，宇文邕的子嗣和党羽也被一一诛杀。
宇文护死后，宇文邕下诏宣布恢复宇文护的爵位，谥号为荡，给了他死后的体面。