诸葛亮为了统一大业，发动了一场北伐曹魏的战争。他任命马谡为前锋，镇守战略要地街亭，临行前，诸葛亮指示让他“靠山近水安营扎寨，谨慎小心，不得有误”。
马谡到达街亭后，不按诸葛亮的指令部署兵力，骄傲轻敌，导致街亭失守，迫使诸葛亮退回汉中。为了严肃军纪，诸葛亮不得不将马谡斩首示众。
《挥泪斩马谡》的故事
诸葛亮与司马懿街亭对战，马谡立军令状守街亭，王平随行，诸葛亮要他安营后立刻回报，有事与王平商量。可到了街亭，马谡不听王平的建议执意扎兵山上，且没将安营阵图送回本部。司马懿围兵在山下切断粮食及容水源，使马谡兵败，街亭失守。
诸葛亮为了严肃军纪，下令将马谡斩首示众。临刑前，马谡上书诸葛亮：“丞相待我亲如子，我待丞相敬如父。这次我违背节度，导致街亭失守。丞相将我斩首，以诫后人，我死而无怨，只是恳望丞相以后能照顾好我一家妻儿老小。这样我死后也就放心了。”
诸葛亮看罢，百感交集，老泪纵横，要斩掉曾为自己十分器重赏识的将领，心若刀绞;但若违背军法，免他一死，又将失去众人之心，无法实现统一天下的宏愿。于是，他强忍悲痛，让马谡放心去，自己将收其儿为义子。而后，全军将士无不为之震惊。