《长安十二时辰》故事发生的背景是唐玄宗晚年时期，剧中的“圣人”也就是历史上的唐玄宗李隆基。
唐玄宗是唐高宗李治与武则天之孙，是唐朝在位最长的皇帝，亦是唐朝极盛时期的皇帝，756年因安史之乱退位为太上皇。762年病逝于长安神龙殿，终年78岁。
早期的唐玄宗，在政治上很有作为，从各个方面巩固和发展了唐朝政权。唐玄宗注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，开创了唐朝的极盛之世“开元盛世”。
但是后期的唐玄宗却犯了糊涂，怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠等。再加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝中衰埋下伏笔。
唐朝十分重视道教，他们不仅把老子、庄子这些道家的代表人物称神、称圣，还将道教列为国教。在唐玄宗时期，圣人的数量有那么几位，比如唐玄宗、安禄山、史思明等人，都曾被称为“圣人”。
人们之所以会把唐玄宗称为“圣人”，是因为他在执政前期开创的开元盛世，百姓们对他的功绩感到钦佩，将其称作“圣人”。