在古代对旗帜的别称只有这一个就是大纛。在军旗中，“纛(读dào)”的地位最高，它代表着最高统治者，有“旗头”之称。常见的旗帜不同，竖立纛的旗杆上部有一个毛球，是用耗牛尾制成，称为旓(读sho)。旗是形声字，为形旁，其为声旁。
在《周礼春官司常》中：“熊虎为旗”。所以“旗”的本意就是画着熊虎图案的旗帜。旗帜的别称大纛大多是指军中的军旗，“旗”字在清朝又指军队的户口编制单位，一共分八旗，后来又建立蒙古八旗和汉军八旗。因为又受满清影响也指内蒙古自治区的行政区划单位。
旗帜在战场上最为重要的一个作用就是用来指挥军队行动。例如：如何能让士兵们协调作战是十分重要的事情，一般而言一个兵团是由若干个小队组成的，每个小队都有一个指挥官。而统帅一般是由自己的帅旗，这些小队的指挥官则听从帅旗的指挥行动。