一直以来，鲁肃给人的印象都是忠厚老实，但是没什么大用处。这当然算是罗贯中造成的，太多人把他的三国演义作为正史，以至于忽略了去研究真正的历史情况。那么，真实的鲁肃又是什么样子，他有过那些不为人知的经历?他又是如何代替周瑜镇守住荆州的呢?
在《三国演义》中，鲁肃绝对是“忠厚无用”的人物，早期是诸葛亮、周瑜的陪衬，后期又是关羽戏耍的对象。而荆州之地，是曹孙刘三方势力角逐的焦点。对於东吴来说，荆州地处长江上流，乃其门户要害所在。故而，充当荆州镇守之任的将领，都是东吴一时最为杰出的英才。那么，“忠厚无用”的鲁肃又如何能接替周瑜镇守荆州，而在此风口要害之地，既要外抗曹操，又要内防刘备，与虎狼相争食呢?
《三国演义》是一部尊刘抑曹、弱化东吴的小说，东吴被严重地边缘化，其人才也自然遭受了极大程度的矮化。正史记载中的鲁肃，当然不同於《三国演义》中刻画的鲁肃形象。
据《吴书》记载：(鲁)肃体貌魁奇，少有壮节，好为奇计。天下将乱，乃学击剑骑射，招聚少年，给其衣食，往来南山中射猎，阴相部勒，讲武习兵。父老咸曰："鲁氏世衰，乃生此狂儿!"
鲁肃虽给人一种有儒生的感觉，但汉末三国时期的儒生不同於明清时期的儒生。唐朝以前的儒生都兼习文武，其日常装束也都是身佩长剑，而有一种游侠的气质。自宋朝以后，才偃武修文，儒生也就不再佩剑，而是手摇纸扇附庸风雅，这也是尚武精神缺失的重要体现。在鲁肃的身上，就能体现出游侠的豪杰之气，而绝不是今人想象中的那种孱弱书生形象。
演义中的关羽“单刀赴会”，实际上是鲁肃单刀赴会，据裴松之引《吴书》注解《三国志》：(鲁)肃欲与(关)羽会语，诸将疑恐有变，议不可往。肃曰："今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命!"乃趋就羽。
鲁肃不但有胆色过人，更是难得的王佐之才，其与孙权的“榻上对”可堪比诸葛亮的隆中对。孙权曾对陆逊言道：...公瑾(周瑜)昔要子敬(鲁肃)来东，致达於孤，孤与宴语，便及大略帝王之业，此一快也。后孟德因获刘琮之势，张言方率数十万众水步俱下。孤普请诸将，咨问所宜，无適先对，至子布、文表，俱言宜遣使脩檄迎之，子敬即駮言不可，劝孤急呼公瑾，付任以众，逆而击之，此二快也。且其决计策意，出张苏远矣;后虽劝吾借玄德地，是其一短，不足以损其二长也。周公不求备於一人，故孤忘其短而贵其长，常以比方邓禹也。
孙权将鲁肃比作东汉云台二十八将之首的邓禹，而周瑜在临终之前也向孙权上书言道：...当今天下，方有事役，是(周)瑜乃心夙夜所忧，愿至尊先虑未然，然后康乐。今既与曹操为敌，刘备近在公安，边境密迩，百姓未附，宜得良将以镇抚之。鲁肃智略足任，乞以代瑜。
鲁肃镇守荆州之时，虽与曹、刘两方势力并无大的战事发生，致使其战绩并不突出，但其军事才能并不能抹杀。《吴书》对鲁肃的评价甚高，而评论道：(鲁)肃为人方严，寡於玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整顿，禁令必行，虽在军陈，手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。