谥号起源于西周，一般是指历史地位高的人去世后，根据他的功过所定义的称号，而秦始皇虽是封建王朝的第一位皇帝，但他却没有谥号。世人总是喜欢评价某个人物的是非功过，而谥号则是对历史人物的评价和生平进行概括，方便世人理解。
谥号所针对的人是逝世的皇帝，嫔妃和大臣，一些为朝廷做出杰出贡献的人也是有谥号的。从西周开始，谥号才慢慢形成，但是到了秦始皇时期便废黜了这种制度，主要是谥号是由后人来评判的，秦始皇认为这和中央集权有所冲突，便取消了谥号。
一般古代皇帝都有年号、庙号和谥号，在西周时期，不仅天子有谥号，凡是对西周有功的诸侯和大臣也有谥号。谥号经过发展，被历代统治者所采纳，帝后死后都是有谥号的，而且就算生前没有当皇帝和皇后，逝世后，后代也会给他们追谥。