李斯之所以被称为一代名相，是因为他有很多政治主张都对后世产生了非常重要的影响。秦始皇一统六国后，李斯反对再次实行分封制，而是主张郡县制，拆除各郡之间的城墙。此后李斯还参与了法律的制定，以及文字、车轨等制度的统一。不过李斯也并非完人，他配合赵高伪造秦始皇的遗嘱，逼死扶苏这件事，另李斯身败名裂。而且李斯最后还被赵高夷灭三族，下场惨烈。李斯性格究竟有何弱点，会让他的结局如此?
1、名师荀子门徒
李斯少年时家庭贫穷，但他十分聪明，学习也很用功。长大成人后，因为人机警，办事干练，被推荐到衙门当吏。干了不久，看到乡邻有人致富或当上官儿，就十分羡慕，认为吏的职位太低，没有前途就辞职了，在江湖四处游荡，寻找发展的机会。
当时正值战国末期，学术思想界异常活跃，主要有儒、兵、法三家。概略的说，儒家主要研究仁、义、礼、智、信、恕、忠、孝、悌，兵家主要研究攻伐谋略，法家研究如何治理国家。
李斯比较一番后，认为法家以法治天下，与时代潮流合拍，是取得功名的最佳途径。于是他去拜了当时法家的代表人物荀子为师，学习法势术和帝王之学。与韩国贵族的后代韩非成为同学。
韩非人品好，学习努力，悟性也高，荀子很喜欢韩非，经常对人说，只有韩非才能发扬光大帝王之术和法家思想。李斯虽然表面上赞同老师的话，其实心里很嫉妒韩非。
几年以后，李斯学有所成，准备出去干一番事业。荀子问他是不是到楚国?李斯说楚王不中用，六国皆孱弱，准备到秦国。荀子说，秦法苛峻，商鞅死之，你必小心。李斯说，商鞅虽然已死，但也功成名就了。老师只好长叹一声，不便再说什么。
2、将吕不韦推荐给嬴政
李斯到秦国时，嬴政继位不久，吕不韦为相。吕不韦效法战国四君子(即信陵君魏无忌、春申君黄歇、孟尝君田文、平原君赵胜)举措，招贤纳士，扩大势力和影响，正在组织人手编写《吕氏春秋》一书，听说是荀子的高足来了，立即引为座上宾，封其为著作郎，与人共撰《吕氏春秋》。
三年后，吕不韦将李斯推荐给嬴政。李斯见嬴政个头不高，但目光锐利如电，心想是个创业盛世之主。当嬴政向他询问富国强兵之策时，他说：现以秦国之强，大王之贤，乘得胜之威以灭六国，如灶上燎跳虱矣……嬴政听了很高兴，当即封李斯为客卿，在秦王身边参与国政大计。
嬴政向李斯询问如何实施国策时，李斯提出了内部瓦解和军事打击统一六国的两大战略方针。
具体办法是：贿赂重金，游说诸侯，离间君臣，杀戮良将，使其内部崩溃。继续实行远交而近攻，选良将率大军从外攻之，无不立毁。嬴政听了连声称赞：“真良策也。”于是拨出重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，促其内部瓦解。对重金的使用，授权李斯全权负责，不问去处。
后来的实践证明，李斯的计谋起到了绝佳的效果。比如攻赵国时，对手是极善用兵的名将李牧，曾一战击败匈奴二十万大军，号称“赵国北方长城”。李斯用重金使反间计，结果李牧先被撤职后被杀。李牧冤死后，秦军犹入无人之境，迅速攻破赵国首都邯郸，赵国灭亡。秦始皇攻灭六国，应当说李斯在其中起到了重要作用，立下了汗马功劳。
3、开国功臣
七国统一后，嬴政建立秦王朝，称始皇帝。李斯向秦始皇提出发展和巩固秦王朝的一系列建议，秦始皇听了大为高兴，命令李斯着手研讨落实具体方案。
国家实行何种体制呢?李斯表现出了他特有的思维方式和政治远见。他建议实行郡县制。博士淳于越等人反对，说周朝之所以延祚近千年，是因为封子弟为王。现陛下拥有了海内，而子弟无尺土之封，实同匹夫，一旦王朝有难，何以相救?放弃古法另搞一套是要失败的。
秦始皇支持郡县制，说时间长了，同姓弟子多，互相攻伐是动乱的根本原因。现海内一统，国家的赋税收入丰厚，对诸子功臣实行重赏就行了。不搞分封，诸侯也就没闹事的本钱。
在秦始皇的支持下，李斯具体操办，顺利地实行了郡县制，与此同时还统一了货币、文字和度量衡。因朝廷不采纳自己的主张，不少读书人有意见，发牢骚诽谤皇帝，秦始皇下令“焚书坑儒”，受到历代后世的恶评。其实这也是李斯出的主意，但秦始皇作为最高统帅，“锅”理应由他来背。因创建、佐命新朝有功，秦始皇拜李斯为丞相，还将一个公主嫁给了李斯的长子，李斯的几个女儿皆嫁秦公子。
4、身败名裂
还在七国统一前，秦始皇对韩非写的《孤愤》、《说难》等文章产生了兴趣，找李斯一打听，知道韩、李两人是同窗，就命令李斯给韩王去信，要求韩非到秦国来，否则发兵攻打韩国。韩王没法，只好将韩非送到秦国。秦始皇见到韩非就打算封其要职，请他把自己的理论和思想写出来，供秦国用。
韩非认为不妥，李斯建议过一段时间再说。李斯心里明白，韩非的才能远远胜于自己，天长日久，地位肯定会在自己之上。于是他不顾同窗之谊，在秦始皇面前进谗言：韩非想念故国。韩非被关在牢中后，又进谗言：韩非很有怨气。性格暴躁的秦始皇大怒，诏令立即将韩非处死。秦始皇冷静下来后感到后悔，连忙下达赦免诏令，但为时已完，秦始皇扼腕叹息不已。
秦始皇去世后，赵高鼓动胡亥篡位。胡亥拿不定主意，叫赵高找李斯商量。李斯起初不同意，赵高就说扶苏上位后相信的是蒙恬，不会相信你，你的官位不保。只有胡亥才相信你。
李斯从一己私利出发，为了富贵，为了权位，竟作了赵高的帮凶，篡改了秦始皇的遗诏。史称“沙丘政变”。胡亥篡位后，将扶苏和蒙恬赐死，杀害了自己几十个兄弟姐妹，发数十万刑徒修阿房宫，生活骄奢淫逸无度。人世间的一切罪恶，被胡亥在几年内都办到了。
李斯觉得这样搞下去不对劲，就叫赵高好好劝劝胡亥。赵高狡猾地说，我是一个宦官，不便参与政事，你出面劝才行。赵高负责安排胡亥的生活起居，李斯上书时，赵高就说皇上忙着哩没空，待胡亥与那些宫女们鬼混时，才叫李斯去进言。如此这样几次，胡亥心里很不高兴，就问赵高，李斯为啥这么干?赵高说，李斯自恃功高。没能封王，心里有怨言，“沙丘政变”只有我们三人知道，一旦泄露出去可不得了啊!
此时农民起义风起云涌，赵高一直把胡亥蒙蔽着的。陈胜派部将周布率三十万人马攻打咸阳时，胡亥才知道真相。赵高造谣说，是李斯的儿子李通勾结义军干的。胡亥大怒，逮李斯下狱，判腰斩，灭三族。
如果李斯不热衷于富贵和权力，不做昧心之事，与同窗韩非同心协力谋国事，自己不会死于非命，历史的发展也会有一定的改变。行刑那天，李斯长叹道：荀子说过，我太热心于富贵，必为富贵所累。老师，你是圣人，我不如你啊!