嘉庆是乾隆第十五个儿子，母后是孝仪纯皇后魏佳氏。
永琰其实不是十七位皇子中最出色的，并且嘉庆的母后也并不是得宠的，但是嘉庆从小便谦虚谨慎，为人和善，看起来像是比较容易控制的。所以，嘉庆被皇上选中，与乾隆三十八年的时候被秘密的封为储君，随后，在乾隆六十年的时候，嘉庆被正式的立为太子。
并且，在第二年的时候，乾隆便把皇位传给嘉庆。这是历史上第一次“生前传位”，并且也是最顺利的一次传位，但仅仅是“传位”。并没有真正的把皇权传给嘉庆，嘉庆继位后，皇权还是被太上皇乾隆所控制。
他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片亦流入中国。清朝出现了中衰。 嘉庆二十五年（1820年）驾崩，庙号仁宗，谥号受天兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝，葬于清西陵之昌陵。