安史之乱时，唐玄宗带着杨贵妃逃亡，经过马嵬坡的时候，保护唐玄宗的龙武军缺乏粮食，龙武军大将军陈玄礼煽动士卒，表示国家如此崩离破碎，都是宰相杨国忠造成的，把怨恨都发泄到杨国忠身上，因此发生兵变。
杨国忠逃进西门内，士兵蜂拥而入，将其寸斩。杨国忠死后，为了防止她的堂妹杨贵妃在以后报复他们，并要求唐玄宗赐死杨贵妃。唐玄宗迫于情势危急，不得不命令高力士将杨贵妃缢死于佛堂前的梨树之下，方才稳住军心。
安禄山叛乱时，玄宗本想禅让太子李亨；但此次兵变后，太子李亨被认为是主谋，使唐玄宗大受打击。玄宗与李亨于马嵬驿分道，玄宗向南赴四川，李亨向北收拾残兵败将；此后不久，李亨就在灵武自行宣布即帝位，是为唐肃宗，改元至德，遥尊玄宗为太上皇。