火药是中国古代炼丹家，为求长生不老炼制丹药发明出来的，发明于隋唐时期，距今已有一千多年。
道教是中国土生土长的宗教，道教的终极奥义是追求羽化成仙，长生不死。道教修炼讲究用丹药辅助，所以一直就有炼丹术。秦始皇晚年就是在去蓬莱求取不死药的途中死去的。汉武帝也妄想“长生”，就向民间广求丹药，招纳术士，并亲自炼丹，也导致国内炼丹的热潮。炼丹术流传了千年，从来没有人因为吃丹药得到了长生，所以炼丹可以长生的说法是假的。
但用火炼丹，却促成了火药的发明。晋代葛洪在《抱朴子》中载，炼丹大致包括：煅、炼、灸、熔、抽、飞、优。据考证这些是最基本的化学方法：长时间高温加热、加热干燥物质、局部烘烤、熔化、蒸馏、升华、加热使物质变性。
加上炼丹经常使用的硫、硝石、碳，所以在炼丹过程中经常发生爆炸和火灾。积累了经验之后，炼丹者就发现硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，这就是火药的雏形。
后来这个方法到了军事家的手里，就有了火药的出现。