汉朝是一个遥远的时代，他距离我们已经有1800多年了，虽然这个王朝的脚步渐渐远去，但他的印记却愈发明亮，他的过去依然令人怀念，他的名字依然对世界产生重大的影响。
直到今天，世界上有五分之一的人口，以这个朝代的国号为民族名，我们自称汉人，我们的文字为汉字，我们的文化为汉文化，衣服为汉服，女儿称汉女，男儿为汉子。"汉'这个字已经从国家到个人，从表皮到思想都打上了深刻的印记。
“汉人”这个称呼是从汉朝开始的，也是得于汉朝，所谓汉人就是指汉朝人。正如网友的提问，我们中国三千多年文字史，商周秦汉唐，两宋元明清，历朝历代时代变换，为什么偏偏以两千多年前的汉朝做为民族的称呼呢？明清离我们更近，盛唐之名影响世界，为什么我们不叫明人、清人、唐人？
这是一个值得讨论的问题，知乎上相关的问答也是多如牛毛，在这里我谈一下个人的观点。
一、"汉"本身的涵义
"汉"指银河，有华美之意。曹孟德有诗云"日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。""星汉"就是星河、银河的意思。汉朝因刘邦分封在汉中而名，汉中又因汉水环绕得名，而汉水，又因为其走向和天上银河一致，被认为是地上的银河，所以叫"汉水"，也称"天河"。而银河又被冠以"光彩、明亮"的象征，所以"汉"有华美之意。
诗经云："维天有汉，监亦有光。"只有宇宙才能包揽银河，那银河如同明镜一样光彩明亮。当年刘邦没文化，不理解"汉"这个字的意义，萧何便跟他解释："语曰天汉，其称最美。"汉是一个美称。
还有一个更为重要的意义，就是提到汉就能想到"天"，古代一国之君，自称为天子，"天"就是信仰。要知道刘邦和他之前的统治者们是不同的，汉朝之前，无论是秦国还是诸侯列国的统治者都是贵族。夏商周都是看重血缘的贵族政治，周朝分封的要么是姬姓子孙，要么就是原商人部落，都是有姓氏的人。当时的社会是有严格的阶级划分的。
刘邦不是贵族，连文化阶级的士族都不是，他就是个没文化而且不务正业的粗人。这个人开天辟地似的结束了延续千年的贵族政治，当上了诸夏遗民的皇帝。对刘邦来说该如何取得天下人的认同是一个很大的问题。所以刘邦有一个"斩白蛇"的传说，就像陈胜起兵那样，把自己神话；我虽然出身贫贱，但我不是凡人呐，我是上天派下来拯救万民的天子，总之跟着我干就对了。
"我"为天子，而"汉"又有天意，所以刘邦欣然接受以"汉"为国名。自此汉朝便开始了它在人类历史上伟大的征程。
二、以"汉"为名的原因。
（1）汉朝完成了内部的整合与统一。
实际上我们是在汉朝才真正地完成大一统。秦朝通过军事与法制强行将华夏诸部捏合到一起，引起了较大的反斥。汉朝软硬兼施，加上战争消耗过大，六国贵族消灭殆尽，再无人进行割据，所以汉朝初年，天下稳了下来，给了刘邦、萧何他们喘息发展的机会。
黄老之术下的文景之治，让天下百姓尝到了大一统下和平生活的幸福感，使得人们对汉朝认同度极高，这是一个百姓怀念，文人盛赞的时期；后来武帝时采用董仲舒的罢黜百家、君权神授等儒教思想，加强了四海思想的统一，使得民心归附，国家凝聚力在文化思想层面大大加强，而不是仅仅从血缘和利益上暂时的结合。
总之，血缘加文化两大法宝将华夏各地人群，在西汉时紧紧地捏合在一起，所以人们对“汉”认同度非常高，愿意用汉人自称。
（2）是对外强悍的开拓史，形成的强烈民族自豪感。
汉武帝为什么有那么大的自信，又是对匈奴发动全面战争，又是征朝鲜，打南越，还要兵出西域？
答案就是自信源于实力。统一整合的中原，历经文景之治后，有着举世无比的人力、物力、财力资源，我们现在可能无法体会当时国家精英们的心情。
你要知道，汉朝可是将整个东亚最肥沃的土地，人口最密集的地区，史无前例地完成了高度的统一。汉朝中前期税收极低，可即便如此，仓库里粮食仍然堆积如山，串钱的绳子都发霉腐烂。由此可见，整个国家拥有多大的财富。这么多钱不花出去，那也太没出息了。
而在汉武帝时中国的人口达到了近四千多万，这是个什么概念？告诉你，你别看当时匈奴什么的号称控弦四十万多么唬人，他们是军民合一制，平时就是牧民，随时上马打仗。
他们控弦四十万，那就说明整个匈奴能骑马射箭的男子加起来也就四十万。以此推算他们总人口二百万都顶天了。刚才说了整个东亚人口基本都集中在黄河流域，也就是汉朝境内，这不是夸大其词。现代科技对当时气候的推算，除了黄河流域其他地方还不适宜人类生存发展。
所谓百越之地，被称为烟瘴之地，全是原始森林，人烟稀少。一直到昭宣中兴时，岭南七郡人口加起来也才129万人，当初秦国迁移的那五十万人估计能成为南越人口的主力。汉朝这样的人口力量，在东亚就是降维打击。
如此国力之盛，岂能在家坐吃山空？汉武帝实行一系列政治改革后，废弃无为而治的黄老之术，转而启用积极入世的儒家和法家。外儒内法，练兵选将，将国家机器高速转动，拉开了对外发威的大幕。
河朔之战——收复肥沃的河套平原，解除了匈奴对长安的威胁；
漠南之战——发兵十万，卫青大败右贤王部主力，斩首万余；
河西之战——霍去病转战千里，开疆拓土打通了通往西域的河西走廊，张中国之腋；
漠北决战——帝国双璧同时出击，彻底将匈奴主力击溃，匈奴远遁，封狼居胥，漠南无王庭。
这只是个开始，对汉帝国来说也只是热热身，随后平南越、服夜郎、定朝鲜，将东亚最好的地盘占尽。
冠军候打通了河西走廊之后，拨开了西域的迷雾，这个盛产美食美景美人的地方实在令人神往，当然要去看看啦。一开始只是派使者领着几百人过去屯田探路，汉朝使者都是一群什么人？几百人就敢拿着刀灭国的人。
当初傅介子带着十二个人，拿着诏命跑到西域又是斩杀匈奴使者，又是刺杀楼兰国王，何等的强悍，而他的出身就是一个普通的北地良家子。
后来汉宣帝干脆设立了西域都护府作为管理机构，政治上统一了天山以南。迁移人口屯田驻军，将新疆正式纳入中央王朝的管辖。
男子汉、壮汉、大汉，等形容男人孔武有力的词语，均来自汉朝时那场波澜壮阔的历史，是对手的畏词，也是我们的荣耀，所以"汉"这个字于后人而言就是信仰。
三、后世文人对"汉人"这个称呼广泛的延用。
汉朝太过伟大，延续的时间又长，所以影响深远。唐朝那么强盛，但唐人却无比推崇汉朝，唐人众多的文学史学作品中经常以汉代唐。例如：《旧唐书》中记载，唐武德年间,突厥额利可汗人并州,唐遣鸿胪卿谓颉利曰:“汉与突厥风俗各异。汉得突厥既不能臣,突厥得汉复何所用。”颉利纳其言,即引还。
《唐蕃会盟碑》中有“今蕃汉二国所守见管本界，以东悉为大唐国疆……”、“蕃于蕃国受安，汉亦汉国受乐，兹乃合其大业耳”等等这种描述。
又如：白居易《长恨歌》："汉皇重色思倾国"。等等，例子很多，说明骄傲如唐人，也已经把"汉人"这个名字深入人心了。无论是达官贵人，还是失意文人，都是极为认同汉人这个称呼。唐朝以后，基本不再有其他的称呼，像"华夏'、诸夏、夏等称呼用得少了。基本都是以汉人自居。汉族的群体概念，伴随着"汉人"这个群称成为中原人民强力的凝聚点。