乾隆帝后永琰继位，史称嘉庆帝，乾隆帝的十五子。嘉庆在位前四年并没的实际皇权，乾隆帝死后才独掌大权，嘉庆在位期间害人的鸦片流入了中国，清朝进入了中衰期。嘉庆帝深恶贪污，乾隆离世后惩治了清朝巨贪和珅。
嘉庆十八年，发生了一件爆动事件，天理教起义军与太监勾结，部分天理教徒冲入皇宫。嘉庆下令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，一个不留。天理教被镇压，并派兵追捕天理教起义军首领林清，林清于黄村被捕牺牲。
嘉庆晚年拒绝了英国提出的建立外交关系，坚持而闭关锁国观念，1820年在承德避暑山庄避暑时突然病死。针对这突发性的死亡，有学者认为是年事过高，导致诱发心脑血管疾病而暴亡。