“破釜沉舟”的历史人物是楚霸王项羽。项羽，名籍，字羽，楚国下相人，楚国名将项燕之孙，中国军事思想“兵形势”的代表人物，也是以个人武力出众而闻名的武将。“破釜沉舟”出自于巨鹿之战，该战役也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一。
项羽早年跟随叔父项梁在吴中起义反秦，项梁阵亡后他率军渡河救赵王歇，于巨鹿之战击破章邯、王离领导的秦军主力。秦亡后称西楚霸王，定都彭城，实行分封制，封灭秦功臣及六国贵族为王。后与刘邦展开了数年的“楚汉之争”。前202年，项羽在垓下之战为刘邦指挥诸侯六十万联军所败，突围至乌江后，自刎而死。
“破釜沉舟”出自于《史记.项羽本纪》，“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。巨鹿之战是秦末农民大起义中，一次最激烈的、具有决定意义的一场战斗。公元前208年，秦军攻赵，楚怀王派军援助。项羽杀掉畏缩不前的宋义，"破釜沉舟"，与秦军决战，连败秦军。这场大战的胜利，基本上消灭了秦王朝赖以存在的军队，为推翻秦王朝的统治创造了极为有利的条件。
后来“破釜沉舟”的意思是：做事情不留一点退路，一定要成功才可以。下决心不顾一切地干到底。