小篆是李斯发明的；秦始皇统一六国之前，言语异声，文字异形，书写形式很不一致，一字多形现象十分严重，给发展经济和文化交流带来极大不便；在秦始皇统一六国之后，有感于全国文字的繁杂和书体的不一，于是提出书同文（文字统一，书体统一），于是秦始皇命令擅长书法的李斯去做这项工作，后来小篆又被称为秦篆。
李斯在籀文的基础上删繁就简，废除异体，而创秦篆，统一了全国的文字。这种书体更趋简化，线条圆匀，字呈竖势。是我国汉字的一大进步，也是汉字发展史上一次重要的里程碑。为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路。小篆有的是铸造在铁器上，有的刻在石碣、石碑上，字有大有小，章法自然，结字端庄，分行布白工整，为小篆的精华和代表。其传世代表作有《秦山刻石》残部，仅存10字。