南京条约的性质是中国近代历史上签订的第一个不平等条约。南京条约是清政府在确立了稳定的版图后因战败而签署的条约，迫使清政府开启了对外贸易政策。在此之后，西方国家纷纷效仿英国，强迫清政府签定了一系列不平等条约。
在1839年4月10日，钦差大臣林则徐和广东海关监督豫坤在到达虎门后便开始没收鸦片。同年的5月12日，缴烟完毕。6月3日，林则徐虎门销烟正式开始。在1840年6月，英国为维护鸦片贸易，在国会上投票表决是否拨款出战，最后以九票之差通过了这场“鸦片战争”。
在1842年7月,英国军舰从吴淞口溯长江西上发起进攻。在英军攻占吴淞、上海、镇江等地后，直接把军舰驶到南京江面。清政府为了守住南京向英军投降。在同年的8月29日，中英双方代表在英军的军舰上签订了《南京条约》。