“半部论语治天下”的典故出自宋朝罗大经的《鹤林玉露》，意思是说只要将半部论语读通了，就能治理天下，强调学习经典的重要性。这则典故的主人公是北宋开国宰相赵普。
赵普早年学习和熟悉的是“吏事”，就是一些和军队相关的事情，基本没有时间专心读一些经典圣贤书，因此有点不学无术。等他当了宰相之后，由于适应不了宰相之职和赵匡胤的要求，出了不少洋相。
宋太祖赵匡胤知道他的成长经历，就经常劝他好好读书。从此，赵普回家后就闭门苦读书，学问大有长进。
宋太祖死后，他的弟弟继位，就是宋太宗。这时，赵普仍然担任宰相。大家都传言赵普平时只看一本《论语》，其他什么书都不看，宋太宗不相信，于是就问他：“有人说你只看《论语》这一本书， 是吗？”
赵普老实回答说：“ 臣平生所知，都没有超过这本书，昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。”
赵普去世后，家里人打开他的书箱，果然只有一本《论语》。