元旦节的到来象征着新的一年到来；其意义是人们把尧烧死后，舜帝祭祀天地与先帝尧的那天，当作一年的开始之日，正月初一称之为元旦或者是元正。
元旦指的是公历一月一日，是世界大多数国家统称的新年。我国历史上的“元旦”是指“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期之前是还没有统一的，历代的元旦日期也是不一样的。
在夏朝时期，夏历以春一月为正月；商期的殷历是以冬十二月为正月；周朝时期的周历是以冬十一月正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，也就是十月初一是元旦。从汉武帝开始，春一月为正月，并把一月的第一天称之为元旦，一直使用到清朝末年。