三国时期曹操设立摸金校尉一职是为了专门掘坟盗墓，取财物以充军饷。
曹操是三国时期杰出的军事家、政治家，是曹魏政权的奠基人。曹操本人极具有改革创新意识，是个不太在乎世俗看法的人。在当时的三国，战争频发，各地军阀争夺地盘，攻占城池。每个军队攻下一座城，就会劫掠一遍，长期下来，百姓流离失所，农耕荒废。混战之下曹操的大军无法休整，军队得不到及时的粮草补充，军饷开支很大。怎样在短时间内筹集军饷，成了各方诸侯们继续开拓地盘的必要条件。
曹操就把目光放在了盗墓这一行业上。在当时曹操并不是第一个开始干盗墓的人，董卓也是其中的积极者。他们这种盗墓行为区别于民间的私人团伙，是动用军队力量，明火持杖地去挖坟。有文字记载：“（曹）操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀。”“操引兵入砀，发梁孝王冢，破棺，收金宝数万斤。”因为盗墓得来的财产，曹操养活了自己手下的士兵，所以也一直没有停手，还“特置发丘中郎将，摸金校尉，所过隳突，无骸不露。”