不同地区小年的时间和概念都不相同，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪腊月二十四和除夕前一夜都叫小年，南京把元宵节也称为小年。
就大部分来说，小年是在年前几天，大家在小年时进行新年准备。农历十二月二十三、二十四作为小年，这天就要祭灶。民间传说灶王爷会在这一天回到天上，向玉帝汇报这家人一年的情况，玉帝会根据灶王爷的汇报确定这家人下一年的运势。所以小年这一天要祭灶，让灶王爷吃饱之后去天上说好话。
祭灶或者说小年，是过年的开始。祭灶之后，要进行打扫，置办年货等年节准备。还要准备洗浴，在古代洗澡没有现在这样方便，洗澡是件很麻烦的事情，毕竟古代的柴火是用来做饭的，用来烧洗澡水是很多平民家庭觉得浪费的事情。但小年后，大家是一定会进行一次沐浴的。
小年之后，是民间集中婚嫁的时间，古人认为这天之后，地上的神仙都会回天庭，地上就没有什么禁忌了，所以会出现“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。”的说法。
小年虽然在各地有不一样的时间和不同的日子，但都是围绕着新年进行的，是过年的一部分。