魏忠贤是明熹宗朱由校当政期间（1620年-1627年）乱政的。朱由校就是著名的“木匠皇帝”。在位期间，魏忠贤与客氏专权，制造了“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。其时，国内各种社会矛盾激化。主要忧患来自辽东后金对明朝的威胁。
魏忠贤少时家境贫穷，喜欢赌博，自宫后改姓名叫李进忠。明熹宗时期，出任司礼秉笔太监，皇帝赐名为魏忠贤，极受宠信，被称为“九千九百岁”，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
明熹宗死后朱由检继位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命逮捕法办，自缢而亡。