其实菩提老祖是西游记当中的专属人物，所以在古代神话中并没有菩提老祖这个人，而且他也不位列仙班。那菩提老祖的真实身份是什么呢?其实菩提老祖更像是结合了道家、佛教和诸子百家的一位人物，因为菩提老祖的名字就是道佛合一，一身打扮像是道教的人，而思想都是儒家思想。所以这样一位综合体人物去当孙悟空的师傅，教出来的也是一个综合体。而孙悟空其实也早有察觉。
西游记故事中最强大的神仙是谁，是八卦炉中放跑孙悟空的太上老君，还是从来没有出过手却活了2亿多年玉皇大帝，或者说就是西天灵山之上的如来佛祖?这三人都不是，最强大的神仙，其实应该是菩提老祖。
孙悟空离开花果山，只有一个“学会长生不老从此不受天地管束”的梦想，在这一方世界经历了三个大洲，终于在西牛贺州的方寸山意外发现了一个樵夫(或许这个樵夫就是菩提老祖的一个徒弟，孙悟空因为几乎没有法力，自然看不出来)，从而得到了认识菩提老祖的机会!
在方寸山上七星洞内，孙悟空得到菩提老祖的真传，从而在十几年之内，就从一只玉皇大帝压根不在意的“天地灵猴”，成长进步成为了天庭也不得不承认的“齐天大圣”，最后还是法力无边的如来佛祖亲自出手，才遏制了孙悟空的大闹天宫。
说到如来佛祖收服孙悟空，就不得不提孙悟空在五行山之前和之后，对如来佛态度的变化。孙悟空在被关到五行山下之前，那时候是瞧不起如来佛祖的，被压在下面的时候，也一点都不服气。但是孙悟空被唐僧放出来之后，对如来佛变得非常的尊敬。
这里的态度转变，其实就是五行山下的时候，孙悟空发现了菩提老祖和如来佛之间的关系，也就是说菩提老祖的真实身份，在孙悟空的眼里已经不是秘密了，那么菩提老祖的真实身份是谁?
其实灵山之上的环境，和方寸山是一模一样的!后面孙悟空第一次真正进入到灵山之上，那时候孙悟空整个人都呆住了，不过在其他菩萨的引路下继续往前走，没有多说什么，就是因为孙悟空已经明白菩提老祖就是如来佛了!
孙悟空能够识破如来佛就是菩提老祖，是在大闹天宫的时候，和如来佛的那一次短暂的“交手”，其实也算不上交手，只能说是如来佛在教育孙悟空。五行山下五百年，孙悟空不止一次地回忆自己和如来佛地碰面，如来佛说出的那句含义丰富的话：
“你那个初世为人的畜生，如何出此大言!不当人子，不当人子!折了你的寿算!趁早皈依，切莫胡说!但恐遭了毒手，性命顷刻而休，可惜了你的本来面目!”
一日为师终身为父，如来佛这里提到的“人子”，其实就是在暗示孙悟空师徒这样一个身份，另外“本来面目”其实也是在暗示孙悟空，自己其实还有一个身份，那就是菩提老祖!
孙悟空虽然没有能第一时间反应过来，但是五行山下的500年，足够孙悟空去明白这一点了。或许也正是因为孙悟空明白了菩提老祖就是如来佛，他才会心甘情愿放弃自己的齐天大圣，走进灵山当起了斗战胜佛。