我国古代对温泉的开发利用除了泡澡还包括灌溉农田。早在北魏时期的《水经注》中，就记载了湖南郴州泉灌溉农田的情况，人们将温泉资源用于水稻种植。古人还利用温泉灌溉蔬菜水果、养殖动物。温泉因含有矿物质且温度高于一般泉水，故古代也被用于手工业生产。
我国开发温泉的历史很悠久。西周幽王就在骊山修建了“幽王城”和“骊宫”，沐浴处昂首见星辰，名曰“星辰汤”。骊山温泉在秦汉时仍是秦始皇和汉武帝等游览、沐浴之地。“骊山汤，初始皇砌石起宇”——秦始皇在骊山建立了温泉宫。汉武帝时对骊山温泉宫“又加修饰”，可以推知骊山温泉的旅游设施当时已具有较大的规模，温泉观光与疗养已成为帝王们休闲娱乐活动的组成部分。
北魏帝王们非常热衷于温泉，在今河北涿鹿、山西浑源等地建立温泉宫，历代君主均多次巡幸。隋唐国势雄大，风尚华丽，帝王酷爱温泉，频繁游幸。隋文帝杨坚在骊山建立温泉宫，“修屋宇，列松柏千株”。唐太宗李世民“斥远游，主近游”，使唐代皇帝大规模、长距离巡游明显减少，因此特别热衷在都城周边泡温泉。唐代在都城长安和东都洛阳周边建立了一些温泉宫，以京兆府新丰（今临潼）骊山的温泉宫、凤翔府郿县（今眉县）的凤泉宫、汝州梁县（今临汝县）的温泉宫最为有名。
大约从秦汉时期开始，泡温泉就已经是一种时尚。我国古代泡温泉的人群涵盖了从帝王皇室到平民百姓的广泛社会阶层。而沐浴的地方则“上无尺栋，下无环墙”，抬头可以看见天空的星星。对于古人来说，温泉不仅可以洁身净体，还可以休养身心，保持身心舒畅。
当然，在古代帝王的眼中，温泉为圣物，有太多过于杂乱的人，会影响水质，雅兴全无。一些温泉当然就是帝王的专属之物，在唐代，如“莲花汤”是唐玄宗专属，“海棠汤”则为杨贵妃专属，而“少阳汤”则是供百官公卿使用。