燕云十六州是指中国北方以幽州（今北京）和云州（今山西大同）为中心的十六个州，即今北京、天津北部（海河以北），以及河北北部、山西北部地区。后晋时期十六州分别是：燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔十六州。燕云十六州境域为险要之地，易守难攻，自古以来这些地方便是北方少数民族南下中原的必经之路，也是中原王朝北部边境天然的防御阵地。
清泰三年(公元936年)五月，作为河东节度使的石敬瑭反于晋阳，后唐发兵讨伐。石敬瑭求救于契丹，向契丹主耶律德光称臣，并以父礼事之，约定解围称帝事成后制让卢龙一道及雁门关以北诸州。九月，耶律德光亲率骑兵击破包围晋阳的后唐军队。十一月，耶律德光立石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭依前约，将十六州割付契丹。
燕云十六州脱离中原政权的控制，北部边防几乎无险可守，中原完全暴露在契丹铁蹄之下，而契丹昼夜之间即可饮马黄河。宋朝的很多皇帝一生都以收复燕云十六州为人生使命和终极抱负，然而到南宋灭亡为止，两宋加起来一共存在了320年之久，仍然还是没能收复燕云十六州。直到明朝洪武元年（1368年）八月，明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重新并入汉人势力范围，结束了数百年北方游牧政权的统治。