屠苏是一间草庵(茅舍)的名称。
据说古时住在此草庵的一个名医，每到大年夜便分送给附近的每家一包草药，嘱咐他们放在布袋里缝好，投在井里，到除夕那天汲取井水，和着酒杯里的酒，每人各饮一杯，这样一年中就不会得瘟疫。人们得了这个药方，却不知道这位神医的姓名，就只好用屠苏这个草庵的名称来命名这种药酒。
古时饮屠苏酒，不是长辈先喝，而是晚辈先喝、孩子先喝、年纪最小的先喝，然后才慢慢轮到长辈、老人、年纪最大的。宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年较后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。有人不明白这种习惯的意义，董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”